Foliumzuur, die onder de B vitaminen valt, heeft een belangrijke rol bij de celstofwisseling en is wateroplosbaar. Omdat foliumzuur ook onder andere namen voorkomt hebben we hieronder een lijstje wat deze namen kunnen zijn: vitamine B11, folaat, vitamine B9 (in de VS) of PMG (wat staat voor pteroylmonoglutamine-zuur). Als je een tekort aan foliumzuur hebt, als volwassene, veroorzaakt het bloedarmoede en daarmee vermoeidheid, maag- darmklachten en kloofjes op de lippen. De hoeveelheid foliumzuur die Nederlanders via hun voeding opnemen is wel aan de krappe kant; namelijk 250 microgram per dag in plaats van de aanbevolen 300 microgram per dag. De vitamine foliumzuur zit in veel voedingsmiddelen. Bijvoorbeeld in verse groenten, fruit, aardappelen, volkoren producten en zuivel. Het is daarom belangrijk om veel (groene) groenten en graanproducten te eten.

Niet altijd lukt het om op tijd te beginnen met foliumzuur. Bijvoorbeeld omdat je onverwacht in verwachting bent of omdat je verwachte dat het langer zou duren om zwanger te raken. Gelukkig is het dan niet nodig om ongerust te zijn. Foliumzuur helpt bij de ontwikkeling van genetisch materiaal en is betrokken bij de productie van rode en witte bloedcellen. Begin wel zo snel mogelijk met het nemen van foliumzuur wanneer je zwanger bent of hoopt snel zwanger te raken. Moeders die vanaf vier weken voor ze bevrucht worden tot en met de eerste 10 weken van de zwangerschap extra foliumzuur slikken, verkleinen de kans op een open ruggetje of een open schedel van hun kindje met veertig tot tachtig procent. De kans voor een zwangere vrouw om zo’n kindje te krijgen is vrij klein: ongeveer 1 op 1000. In Nederland betekent dat helaas jaarlijks zo’n 200 gevallen.

Het is wel belangrijk om foliumzuur te blijven slikken tot je 10 weken zwanger bent. Tijdens de eerste weken van de zwangerschap groeit bij het je kindje het centrale zenuwstelsel. Hieruit ontstaan later de hersenen en het ruggenmerg van je kindje.